Wilhelmina Douglas Hawley

De Amerikaanse kunstschilderes Wilhelmina Douglas Hawley werd op 13 juli 1860 geboren in New Jersey vlakbij New York.

Gestimuleerd door haar twee ongetrouwde en reislustige tantes Florence en Georgina Merritt begon Wilhelmina in 1879 in New York met haar kunstopleiding aan de Cooper Union Womens Art School.

In het voorjaar van 1892 besloot Wilhelmina naar Parijs te gaan om haar kunstopleiding te vervolgen: for two years or perhaps forever, zoals in haar dagboek is te lezen.

Voordat in september het Parijse academie-seizoen weer begon, reisde Wilhelmina die zomer twee maanden door België en Nederland en bezocht ze op 4 juli voor het eerst het vlasdorp en de schilderskolonie Rijsoord, nabij Dordrecht, waar inmiddels sinds 1888 kunstenaars werkzaam waren.


Kunstenaarsdorp

Rijsoord was goed bereikbaar omdat sinds 1821 de Koninklijke Straatweg der 1ste Klasse no 7 (de huidige Rijksstraatweg) dwars door het dorp was aangelegd. Hierdoor was het dorp langs een van de belangrijkste Europese verbindingswegen gelegen, tussen Parijs en Den Haag. Daardoor passeerden veel reizigers en ook kunstenaars het landelijke dorpje Rijsoord.

Tijdens haar verblijf in Rijsoord logeerde Wilhelmina in Hotel Warendorp (het huidige restaurant Ross Lovell). Een nog steeds bestaand markant gebouw, dat in de 18de eeuw eerst een recht- en tolhuis was, en vervolgens als herberg in gebruik is genomen. Het fungeerde als het hoofdkwartier van de internationale Summer Academy. Op de eerste verdieping was zelfs een kunstenaarsatelier ingericht, waar de kunstenaars hun werken ophingen en er ook konden werken als het weer te slecht was om buiten te schilderen. Vanuit haar positie als docent aan de Parijse Academie Colarossi nam Wilhelmina haar studenten in de zomermaanden mee naar Rijsoord.

De aanwezige kunstenaars werden vaak met hun schildersezels en materialen door Rijsoordse roeiers naar de 'location of the day' geroeid. In het jaar 1899, maakte Wilhelmina tijdens een van deze roeitochten, kennis met de Rijsoordse landbouwer Bastiaan de Koning. Ze werden verliefd en ze trouwden op 5 december 1901. Het echtpaar ging wonen in een voormalige tuinderswoning gelegen aan de Rijksstraatweg no. 66. In 1904 werd daar hun enige kind geboren, Georgina Florence de Koning, vernoemd naar Wilhelmina's tantes.

Zelfportret van de jonge Wilhelmina
Schilderij van Wilhelmina te Rijsoord

In 1915 heeft het echtpaar Trui van Nielen als huishoudster en kindermeisje in dienst genomen. Troy zoals Wilhelmina haar noemde, vormde de spil van de familie, en zorgde voor Bastiaan en Georgy als de vrouw des huizes op stap was naar het buitenland. Na de geboorte van haar dochter stopte Wilhelmina met schilderen. De aanleg van de tuin werd intensief ter hand genomen. Wilhelmina bleef een opvallende figuur in het dorp; ze was de eerste vrouw in Rijsoord die het waagde om op de fiets te stappen. In 1958 overleed Wilhelmina op 97 jarige leeftijd in haar geliefde huis aan de Straatweg.